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    “什么事？”屈平急道，“我在这儿如同蹲监，”看向仍旧守在身边的邓盾，“邓将军朝夕盯着，外面的事我是什么也不晓得了！”

    邓盾脸上发涨，退后几步，看向一侧。

    “一个是，江汉泛滥，百多年来从未见过这么大的水，百姓……家园多毁，流离失所！”

    “这个我晓得的，还有什么？”屈平一脸急切。

    “大王听信秦使张仪，派人使齐绝交，同时派昭睢使秦，接收商於！”

    “糊涂，糊涂，大王糊涂啊！”屈平跺脚。

    “更糟糕的是，”屈遥看向西北，“左司马得到探报，秦将魏章在汉中、终南山及商於谷地秘密囤驻十万大军，清一色乌金装备，这且不说，另有秦军陆续进驻，用意不明！”

    屈平震惊：“左司马可曾奏报大王？”

    “奏报了。”

    “大王怎么说？”

    “大王说，”屈遥耸耸肩，学怀王的样子，“寡人在汉中也有十万大军，加上邓穰宛三地的驻军，又岂止十万！”

    屈平看向白云：“祭司，叫大家准备，我们这就回郢！”

    “回不得呀，左徒大人，”邓盾听得分明，急了，“大王谕旨守庙九十九日，大人这还差着几十日呢！”

    “宫尉邓盾听旨！”屈遥站好，重重咳嗽一声，从内衣里摸出谕旨。

    邓盾单膝跪地：“末将听旨！”

    “江汉泛滥，百姓遭灾，旨令左徒屈平、祭司白云速回郢都，入宫觐见！”

    “末将领旨！”邓盾双手接过谕旨。

    “遥弟，有桩大事，你须去做！”屈平盯住屈遥。

    “是何大事？”屈遥急道。

    屈平看向西北，指向太白山方向：“就在那儿，太白山之巅，秦国请来黑觋，设坛作法，祭拜邪神共工。我们这场洪水，就是那邪神招引来的。此坛不除，我楚人永无宁日！”

    屈遥看向那儿，良久，回望屈平：“阿哥，怎么除？”

    “你可溯丹水而上，”屈平指向丹水方向，“至荆紫关，让关尹调配给你勇士五百，分散入秦，沿山路赶到太白山，捣毁他的祭坛，杀死那个黑觋。”

    “这……”屈遥迟疑一下，“调动守关军卒，非王命不可！”

    “唉。”屈平轻叹一声，“回郢，请王命！”

    雨水完全停了，但天仍旧阴沉，湿热。

    在雨水停歇的次日，云开日出，洪水渐渐退却，退向河湖，滚流入江泽，向东海奔涌。

    荆楚大地稍高处渐渐露出地面，得以逃离大洪水的楚人纷纷返回家园，面对被洪水肆虐过的惨象，欲哭无泪。

    仍未消停的水岸边，到处漂浮人与动物的尸体。

    就在此时，太白之巅的那个黑觋祭司小心翼翼地开启了那只一直塞着的瓶子。一缕黑气由瓶口逸出，在黑觋法术的作用下，飘飘荡荡，直往东南而去。

    瘟病是从郊郢、荆门始起的。

    郊郢是人口大邑，位于汉水东岸，处在郢都东北方向，距郢都三百里许，历代楚室皆视其为楚国陪都，悉心经营。

    郊郢的西边是汉水，一条衢道由津渡口直通荆门，再由荆门向南，直达郢都。

    屈平拟走的正是这条路线。

    屈平的渔舟由丹阳沿丹水顺流而下，在老河口进入汉水，几乎不用人力，仅仅掌好大舵，不消三日，就沿汉水湍流漂至郊郢。

    汉水未退多少，原先的津渡全然不见。屈平急于回郢，顾不上歇息，让渔人将舟向西划去，一直划到水岸边，弃船上岸，弃下辎重，寻到衢道，踩着泥浆，深一脚浅一脚地赶往荆门。

    此时，疫情已经爆发数日，瘟神肆虐，楚人惊慌逃避，越逃疫情的范围越大，大规模死亡随之发生。

    屈平一行却是不知。沿道没走多远，前面现出一片沼泽。

    屈遥熟悉这条衢道。此处原本没有沼泽，只有一条小溪。小溪不大，连名字也没有，上面有座木桥，但在此时，什么都不见了，只有一片汪洋，一眼望去，竟有十多里远。

    屈平一行人只得右转绕道，沿沼泽边缘走向一座土山。山坡上郁郁丛丛，到处是树。屈遥断出衢道被淹没部分不过数里，绕过这个坡就可以了。

    走到半坡，前面传出哭声。

    屈平加快脚程，刚走几步，见几人抬着一具尸体走下来，在他们前面不远处拐向水岸。他们的身后，几个女人与娃子哭着追出。显然，他们是死者的亲属。

    一股异味照头扑来，被敏感的白云捕捉到了。

    白云脸色变了，盯住他们。

    几人男人抬着尸体走到水岸边，做势要朝水泽里扔。

    “住手！”白云扬手大叫，“千万别扔水里，快埋土里！”

    抬尸的人怔了下，表情木然，瞄她一眼，咚一声将尸体扔进水里，如木偶般返回山上。

    山顶再次传来哭声。

    屈平急往山顶走，被白云一把扯住。

    “云？”屈平急问。

    “是瘟神！”

    听到“瘟神”二字，所有人心里皆是一紧，毛发都竖起来了。

    十几个巫女花容失色。

    “你可有治？”屈平缓过神来，看向白云。

    “是瘟神！”白云重复一句，几乎是喃声。

    话音落处，山上再次传来哭声，又一人被抬出，走向水边。

    “苍天哪！”白云出泪了，“他们将尸体扔进水里，那正是瘟神想的……”

    “为什么？”屈平急问。

    “因为那水泡上尸体，就会成为瘟水，瘟水四处流动，瘟神他就……”白云说不下去了。

    屈平拔腿冲出，不顾一切地拦向抬尸的人。

    一匹快马冲进郢都北门，急急驰往宫城。

    一封急报经由当值宫人，转给当值宫尹，报上赫然写着一个“火”字。

    怀王拆看。

    怀王的手抖了，火急奏报顺势落在地上。

    宫尹捡起，瞄向奏报，目光落在一个“瘟”字上。

    外面一阵脚步声急，当值宫人趋入：“启禀王上，王叔、靳大人求见！”

    “快，快请！”怀王指向门外。

    几乎是马上，王叔、靳尚快步进来。

    不及对方见礼，怀王扬起奏报，看向二人，声音急切：“二位来得正好，出大事了！”

    “臣正为此而来！”王叔拱手。

    “快说，如何是好？”

    王叔看向靳尚。

    “回禀我王，”靳尚声音很低，语气沉重，“臣已获报，此瘟起于荆门之野，来势凶猛，罹瘟者无不死。”声音更低，“荆门有军卒也罹瘟了，且此瘟正向郢都逼近——”顿住。

    “快说呀，如何是好？”

    “前些年卫国罹瘟，卫人应对之方，我或可借鉴。”

    “卫人所行何方？”

    “第一步，封锁瘟区，使民不可走动；第二步，凡罹瘟之家，封户锁门，直至送走瘟神；第三步，凡瘟神选民，在罹瘟之后，焚其家室，以送瘟神；第四步，熬制散瘟汤使未罹瘟之民服用；第五步，以干石灰遍撒于街道……”靳尚挠挠头皮，“就这些了吧。”

    怀王看向王叔：“贤弟？”

    “瘟神是带着腿的，”王叔应道，“当务之急，是封锁瘟区，封闭郢都城门，封闭宫门，不可使任何人进出，堵截瘟神于郢都之野，至少不可进入宫城，危及王兄！”

    “就依贤弟！”怀王转对宫尹，“传旨，宫禁！城禁！”略顿，看向靳尚，“靳尚，举国送瘟之事，就交给你了。通报各尹司，这就办去。”

    “臣受命！”靳尚朗声。

    发现瘟病的山坡上，屈平照样未能拦住那些抬死尸的人，眼睁睁地看着他们将之扔进水中，返回坡顶。

    看他们一身乏力的样子，屈平晓得，这些人确实没有力气挖坑掩埋了。

    屈平快步走向坡顶。

    白云迟疑一下，紧跟上来。

    陡然，白云的目光落在坡上的一株野草上，低声叫道：“阿哥！”

    屈平停步，看过来。

    是艾蒿，遍山坡皆是。

    白云拔掉几株，拿在手里，跟屈平走向坡顶。

    坡顶是个土庙，庙中供着楚国主神东皇太一的神像。大殿里或坐或躺几十个民众，不少人罹瘟了。他们无不跪在东皇太一的神像前，用尽最后的气力祈祷大神。

    屈平站在院中，正要进门，被白云拉住。

    白云扬起手中的蒿草，大叫：“乡亲们，你们马上去采这种艾草，煮成汤，所有人都喝。还有，将这些草晒个半干，拿火烧起来，烧出烟雾。瘟神怕艾蒿，嗅到这种烟味儿就会走的。”

    没有谁相信她。

    “乡亲们，”屈平朝众人拱手，“我是大楚左徒屈平，她是巫咸山巫咸庙祭司，请大家相信她！巫咸大神不会不救你们的！”

    听到左徒与巫咸大神的祭司，众人这才相信，眼中放出亮光，纷纷改向他们磕头。

    “快去采艾蒿吧，越多越好，先熬汤喝，再将这草晒成半干，到处都烧。还有，你们要转告身边百姓，让大家都这么做！”屈平扬手大叫。

    众人纷纷起身，向庙门外面跑去。

    “快走！”白云扯下屈平，二人急步出庙。

    “此地不可多呆！”白云急道，“我们得抓紧回郢，面见大王，让他速祭太庙，请先祖高阳帝驱走共工，这瘟病或与共工有关！”

    屈平点头，众人寻路，绕过水泽，向荆门方向急步走去，路上到处可见罹于瘟难的死尸。

    天将黑时，屈平一行赶到荆州，向驿站要来几辆驷马之车，分头坐上，连夜驰往郢都。道路仍旧泥泞，车马走得很慢，到郢都时天色已经大亮，霞光万道。

    而郢都的城门依旧关闭。

    “开门！”屈遥大叫，“门外是左徒大人，奉王旨入城，请速开门！”

    “王旨何在？”城门尉叫道。

    屈遥摸出王旨，向他亮亮。

    “大王有旨，城外有瘟神，任何人不可进出城门！”

    “将军，”屈平急了，大声，“大王急召我们回来，就是为这瘟神。巫咸大神的祭司在此，请速开门！”

    门尉这也看到了一身巫衣的白云，晓得她是巫咸大神的祭司，拱手：“左徒大人，你们稍等，末将这就禀报！”

    门尉禀报的却不是怀王，而是城禁总司尹靳尚。

    屈平是左徒，且是奉旨回来的。靳尚不敢私定，直入王叔府宅。

    “你作何想？”王叔问道。

    “王叔，”靳尚指向北城门，“他们奉王旨从丹阳回来，必走郊郢、荆门，而这两地正由瘟神肆虐。昨晚城禁，荆门至郢都的衢道是今晨才去设封，他们定是夜间由荆门回来，是以无阻。无论如何，臣之意，不能放他们进来，以防万一。”

    “让祭司进来吧。”王叔略略一想，“有巫咸大神庇护，瘟神应该不碰祭司。有祭司在大王身边，大王心安。”

    “就依王叔！”靳尚别过，径到南门，吩咐门尉只放进祭司一人。

    “云妹，”屈平拱手，“你进宫要比我进宫好。我想对大王讲的，你全晓得。你说话，大王会听！”

    “嗯。”白云凝视他，良久，心里一抖，颤声，“阿哥？”

    “云妹？”

    “你们几人，”白云看向同行几人，“马上回家，不可见任何人，多采艾蒿，煮之，再在房子四周燃艾，以艾蒿汁沐浴！身上衣服全部烧掉。我进宫禀明大王，马上回来。”

    “你是说——”屈平神态紧张。

    “快去！”

    白云别过屈平，进入郢都。

    郢都城禁了，街面上看不到任何人，只有白云孤零零地走着。

    白云手持大王谕旨，示给宫卫。宫卫无不晓得她，放她入宫。

    白云没有去见怀王，而是直入巫咸庙，即刻拿出她所存储的几味药材，熬成汤汁，将自己随身衣服脱下，一把火烧掉，跳入汤汁沐浴。之后，祼身走到大殿，跪在巫咸庙前，面对大神，全身放松，不消一刻，就入通灵状态，从巫咸大神处得到全部信息后，恍然出定，换上新衣，入见怀王，将秦国请到在北冥事奉大神共工的黑觋、在太白山巅置下祭坛、使降于秦地之水全部返回楚地的根由悉数讲述一遍，听得怀王义愤填膺，一拳震几：“秦人可恶！”

    喘会儿粗气，怀王盯住白云：“快请巫咸大神，制服那黑觋！”

    “回禀大王，”白云拱手，“巫咸大神为山神，共工为天神，巫咸是制服不了共工的。否则，楚国就不会有这么大的雨水，还有这瘟疫！”

    “这……”怀王急了，“如何是好？”

    “听左徒大人讲，大神共工与楚国始祖高阳帝不睦，当年共工作乱，高阳帝使祝融克之。共工为水神，祝融为火神，水火相克，能敌共工的，只有祝融。不过……”白云顿住。

    “快讲！”怀王倾身。

    “今年庚子，五星并出，天上五气混乱，更有孛星扰世，水气盛极，堪称千年一遇，荆、梁、雍之野该有这场水灾。共工大神正是看准这个时机，方才由北冥赶至太白山，为祸作乱，以报当年败于祝融之仇。而当年他之所以战败，是由于天上火气盛旺，祝融……”

    “你之意是，即使请到祝融，也敌不过共工了？”

    “敌过也好，敌不过也好，这场水灾已经过去，南冥与北冥之水皆已收退。大王当务之急，是应对瘟神。”

    “祭司可有治瘟之法？”

    “此瘟为湿瘟，亲水，惧火，大王当以火克之。”

    “怎么克？”

    “隔离疫区，绑定瘟神；在疫区燃火，柴薪中杂入艾蒿，使生烟雾，以此雾早晚薰染疫区；再以艾蒿煮汤汁，杂以各种清热祛湿之草药，医师皆知，使罹瘟之人沐浴薰蒸，饮之；旨令所有臣民，不可近水，尤其是不可食用坑泽之水，最好是饮用井水，无井水者，要将泽水滤清，烧作滚水，方可饮用；再有，大王当亲去太庙，祭祀先祖高阳帝并祝融大神，祈请他们驱动天火，赶走共工，并使精壮勇武之人入太白山，杀死那黑觋，毁掉共工祭坛，使共工重返北冥。”

    怀王使宫尹将白云所述一一记下。

    “大王，我要出宫了！”白云心中有事，拱手。

    “你……不去太庙祭祀了？”怀王急问。

    “太庙为楚人先祖，只有大王可祭。太庙有庙尹，有卜祝，只有他们才能与楚人的先祖沟通，白云去了，反而会生出是非。”

    “可这巫咸庙里，不能没有你呀。”

    “白云还有一桩急事，须去应对。”白云再次拱手，转身急去。

    白云的急事是屈平。

    在城门处分手之际，白云已经嗅出屈平身上现出瘟气。只是那瘟气初起，屈平尚未觉出。

    待白云匆匆出城，赶至屈平的草舍时，屈平已经觉出不适了，遂依白云所嘱取艾蒿熬汤沐浴，又将房舍悉数薰过，烧掉衣服，将自己关在房中，屏息静气，调动身上元气，应战瘟神。跟他一起回来的屈遥与巫女，也都分开住了。

    屈平喜欢住在高处，以观日出日落。他的草舍是这一带的高点，因而在这场洪涝中几乎没有受淹，只是满园的兰花被淫雨浸坏不少，烂根了，老园丁忙个不迭，正在全力抢救。

    白云察过众人，其他人尚好，惟有屈平身上的瘟气越来越重，连呼吸也吃紧了。

    白云先给屈平施针，继而拿出治瘟的草药，亲手熬过，让屈平服下，安抚他躺到榻上。

    一连三日，屈平的症状不轻反重，终至于呼吸困难，额头泛出黑气，现出死证。

    以白云的针功及草药，屈平的瘟病不应该发展到这个地步。白云顿然悟出，定是事出有因，屈平的瘟病不仅仅只是一个瘟病。

    这夜子时，在屈平昏睡之际，白云离开屈平，走到户外的兰苑里，寻块空地坐了，屏气凝神，一念精魂径投巫咸山去。

    鹖冠子端坐于席，正在定中。

    “外公——”白云跪地。

    “你终于回来了。”鹖冠子声音出来。

    “外公——”白云悲哭。

    “孩子，是什么伤到你了？”

    “是屈平，他……让瘟神缠上了！”

    “你爱上他了？”

    “是的。”

    “去求巫咸吧，大神晓得你来，这在候你呢！”

    白云谢过，起身来到巫咸庙大殿，在巫咸大神塑像前面跪下。

    “你来是为屈平吧。”巫咸大神开门见山。

    “云儿求您救救他。”

    “我救不了他。”

    “大神——”白云悲泣。

    “记得那天在楚国先庙的事吗？共工吩咐雷神毁掉那座庙，可你与屈平守在门口，雷神有碍于你，错过时辰，待他击穿房顶，雨神跟来了，庙未毁成。雷神报给共工，共工也就记下了你们二人。你是本神的人，共工不便得罪，屈平不同。瘟神是奉共工之命，特意缉拿屈平的。他躲不过这一劫！”

    “天哪！”白云几近绝望。

    “还有，屈平一心所念是振兴楚国，而上天是要亡楚，成一统于秦。共工也算是应天之命，从北冥赶赴雍州、助秦一统的。秦若一统，必先弱楚。屈平之志不合天意，是以道路多艰，终难完成。”

    “上天为什么要一统于秦？难道一统于楚不好吗？”

    “这是命数。”

    “可……秦国是打不过楚国的，听屈平说，当年共工作乱，就是被楚人祖先祝融氏击败，才撞不周山，被女娲娘娘发配北冥的。”

    “此一时也，彼一时也。”巫咸应道，“当年祝融与共工大战之时，天火盛炽，共工不占天时，是以失利。今岁不同。共工初来，楚始祖祝融就已知晓，是以托梦给楚王。祝融为火神，托梦自然是先庙着火。当其时，该去先庙行祭的是楚王，可惜楚王未去，而使屈平与你前往祭之。你是侍奉我的，祝融不喜；屈平亦非楚王，祝融觉得受到轻慢，生出怨气。再说，纵使他不生怨气，今年五星并出，孛星现身，天行水运，于共工来说正是千载难逢的逞雄气运，祝融是敌不过他的。”

    “大神——”白云更咽。

    “回来吧。”巫咸大神叹道，“你终归是巴人，巴蜀相连，巴楚却不同源，楚国不可帮，帮之逆天。”

    “我……我不是要帮楚国，我是……帮屈平！”

    “要帮屈平，惟有一途，你去太白顶，求那黑觋！他事奉共工大神的祭司，或可助你！不过，那是个心狠手辣之人，你去凶多吉少，最好是不去。”
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