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    香炉里的白烟袅袅升起，有一双手慌忙地拿起香炉边的茶杯，紧接着此人疾步走向床旁，扶起榻上的女孩，喂她水喝。

    白芷感觉干涩的嘴唇被一股温热的茶水滋润，舒服不已。她微微睁开眼，首先映入眼帘的是一幅水墨山河图，栩栩如生，大气磅礴。

    怎感觉这幅画如此熟悉？

    “小姐，你总算醒了。”

    又是熟悉的声音。白芷侧目看着眼前梳着双角发髻的姑娘，错愕不已：“清荷？”清荷不是嫁人了吗？眼前的这个清荷似乎还是缩小版的，年龄不过十二三岁。

    “小姐。”清荷扑到白芷的怀里，梨花带雨地哭个不停。

    怎么回事？难道她跳楼自杀没成功？

    “吱”的一声，门被打开，一位清素装扮、手持佛珠、样貌慈爱的女人走了进来，她走到白芷身侧，安然一笑：“芷儿，你终于醒了，老天保佑。”

    白芷见着自己的亲娘那刻，已经无法用错愕惊讶来形容，早就被此番情景吓得三魂出窍。她的亲娘早在她十五岁那年的一场瘟疫之中病逝。

    夫人见白芷的脸色惨白，以为是大病未愈，吩咐奶妈说道：“赶紧请王大夫过来看看。”

    “是。”

    事情的真相，足足让白芷消化了三天。如今是康顺七年，她自杀前的第五年，先皇在位之年。此时，她还是个不懂事的少女，母亲尚在，父亲也不过是江南水乡从五品知州，二娘也乖顺。

    那她先前经历的种种是一场梦？可怎会那般逼真？一想到慕屠苏，她的心就疼痛起来，若真是梦，她爱得是否太过真切？

    “小姐，你身子已经康复得差不多，去后院走走吧？桃花开得正艳，漂亮极了。”清荷一边帮刚刚起床的白芷梳头，一边提着建议。

    “好啊，我这身子骨，好久没活动了。”白芷伸了个懒腰，重重呼了口气。

    清荷捂嘴偷笑：“小姐难不成还想跳一次水？”

    “这都被你发现了。”白芷打趣说道。

    清荷脸色发白，慌忙说道：“呸呸，这话不当真。夫人说了，那湖早晚用土给填了，免得小姐一不开心，又跳湖自尽。”

    白芷失笑。以前的她，一不高兴，就爱一哭二闹三上吊，任性得令人发指。她也不否认清荷的话，只是老老实实地低头认错：“以后再也不敢了，死过一回，足以满足我的好奇心。”

    清荷放下发梳，十分不满她这句玩笑话：“你这好奇心可是害惨我了，害得我被老爷训。”

    “嗯，白糖双炊糕作为补偿。”

    “这还差不多。”清荷满足地羞涩一笑。

    白芷也在微笑。这样的清荷，真好。她多么希望，清荷会一直如现在这般，一块白糖双炊糕便满足了。

    白府的后院种满了桃花。每逢三月，粉嫩的桃花开满枝丫，落英缤纷，美得不可思议。白芷提着裙摆，走在鹅石卵小路上，看着粉嫩的一片，心情舒畅极了。

    “姐姐。”身后忽然有个人唤她。

    白芷顿足，自然知道唤她的是谁。那是与她极其相似的同父异母的庶出妹妹。白芷转头，面带微笑：“妹妹也来赏花？”

    “是啊，如此美景，不目睹一番，着实浪费。”白芍走上前，抬手为白芷摘去头发上的落花。

    真是体贴的妹妹！白芷在心里冷笑，曾经的她当真是被白芍这番表象给迷惑了，她把白芍当亲妹妹，白芍却在背后捅她两刀。

    心存芥蒂，白芷已无法有那份纯粹的亲情，她道：“二娘最近身体可好？”

    “托佛祖保佑，一切安康。大娘方才还说要去白马寺还愿，口信传到姐姐那儿没？”

    “无。”

    白芷的母亲柳氏常年吃斋念佛，三天两头儿小住白马寺。作为长女，本应是她侍奉在母亲左右，但以前的她实在对这拜佛求神没兴趣，便由乖巧的白芍代替。

    如今不如往日，白芷对白芍说道：“妹妹，以后陪母亲上白马寺之事便由我做即可，以前真是麻烦你了。”

    白芍脸色发白，略显尴尬地笑道：“姐姐哪里的话，侍奉大娘，我高兴还来不及呢。”

    “你有这份心，就够了。”白芷眼中倒是充满了疏离。

    聪明如白芍，自然听得出白芷的意思。她只是觉得奇怪，如今的白芷与她认识的白芷似乎不是同一个人，又像是同一个人。

    得知白芷要陪同自己去白马寺还愿，柳氏倒颇为吃惊。毕竟是自己亲生的，自家女儿是什么样的人，她一清二楚，这上香吃斋之事，白芷不可能会有兴趣。

    去往白马寺的马车上，柳氏终究耐不住问道：“芷儿，今儿是吹了什么风，竟要陪母亲去上香吃斋？”

    白芷正用紫砂壶泡一杯碧螺春，端在嘴边，吹了口凉气，递给柳氏。待柳氏接住，白芷才道：“以前是芷儿不懂事。从鬼门关走一圈，忽然悟出个道理来。不得乎亲，不可以为人；不顺乎亲，不可以为子。”

    柳氏甚感欣慰，抚摸着白芷的发丝：“芷儿，你父亲要是知道你有这番改变，定然欢喜。”

    她会努力保护这个家，使之没有内患，不遭外侵。如果她没记错的话，这一年，她的父亲会遇见他仕途的转折点，太子太傅。此事正是由她妹妹陪同母亲去白马寺而起。

    若不是妹妹看到斋舍后的株株桃花，随吟一首打油诗让太傅听见，引起好奇，自报家门，她的父亲也不会被太傅邀请，从而一见如故，被引荐至太子面前，做了京官，家庭开始解体，一寸寸破裂。

    今儿她代替妹妹前来，就是把这导火线给掐灭了。

    白马寺是苏城香火最鼎盛的寺庙。苏城的达官显贵都爱来此上香拜佛。

    方下马车，奶妈便领着两个随从绕道去安排斋舍。白芷小心翼翼扶着柳氏，朝正门走去。今天上香的人络绎不绝，白芷也算是见识了。

    上完香，柳氏要与方丈说些话，命白芷在外等候。白芷闲得无趣，等了许久也不见母亲出来，脚有些酸，找个石凳坐下，单脚抬起，放在旁边的石凳之上，又捶又捏，舒展筋骨。

    “小姑娘，在下觉得你是个练武奇才！”忽然一声没正经的声音从她耳畔传来，她魂不附体地缩身，见一张放大数倍的大脸闪在眼前，她几乎条件反射地一拳抡过去，正中他的眼睛。

    那人被击倒在地，一只手捂住被拳头抡到的眼睛，一只手撑着身子：“我果然没看错，小姑娘，你真是个练武奇才！”那人把手放开，眼圈全紫黑，与西蜀之地那黑白相间的大熊之眼极为相似。

    “你是谁？”

    “熊风。”

    “不识。”白芷刚想站起来走人，却被熊风给拦住了。

    “小姑娘不想习武吗？叔叔教你。”

    “不要。”白芷抬腿走人。躺在地上的熊风一把抱住白芷的大腿，嗷嗷叫：“求求你让我教你武功吧。”

    “……”白芷顿觉无语，想了片刻说道，“理由。”

    “老身已六十岁的高龄，因一心向武学，无妻无子，刚刚得知自己得了不治之症，命不久矣，恐我一身武学后继无人，空悲切啊！”

    白芷见他动之以情，神情悲恸，心生恻隐。梦中她是个不谙世俗的大家闺秀，文文弱弱，只靠自己张扬的性格保护自己，若现在学学武功，也不错。

    “敢问我从何学起？”

    “白马寺后的那片竹林，以后每日辰时在入口处等我。”

    “兴许可以。”

    熊风一副孺子可教的模样，满怀期望地看着白芷：“老夫甚感欣慰。”疾风一过，熊风竟然跟着不见踪影。白芷不由得叹息，他身手如此矫健，真患有不治之症？

    柳氏常年吃斋念佛，与白马寺的方丈颇为熟稔，是以聊天的时间有些长。熊风来也匆匆，去也匆匆，待他走后，白芷又坐回石凳上，把玩着手中的白绸手帕。

    这块手帕上的绣花是她的第一个颇为满意的女红，一朵嫣红的牡丹花。梦中的她爱极了艳丽的大红色，如今看来，她倒是失了那份兴致，反而觉得俗气。

    赶明儿绣朵出水芙蓉好了。白芷心想着，手不免一松，偏巧一阵风刮起，手帕顺着风飞远了。白芷大惊，顺着手帕飞走的方向望去，见一群锦衣华服之人从拐角处走来，而那手帕正巧落在领头的贵妇脚边。

    那贵妇微低头看了一眼，以眼神示意，她身旁的丫头便躬身拾起手帕递给贵妇。

    白芷心里暗叫不妙，打算三十六计，走为上计，方想开溜，贵妇在背后唤道：“姑娘留步，你的手帕。”

    白芷只好认命，回眸一笑，低眉走过去，朝她欠了欠身：“多谢王妃。”

    “哦？你怎知我是王妃？”

    这一反问，倒是让白芷愣住了。而后她自个儿细想，真想自打嘴巴。一时心乱，她把梦中的见闻用在当下了。

    白芷只能硬着头皮道：“听闻恭亲王妃喜红装，恭亲王宠妻，便制九九八十一件不同款式的红装，皆以金丝镶边，衣袖上无不以一朵金线边牡丹为标识，天下无双，独一无二。”

    王妃瞄了一眼衣袖上的牡丹，会心一笑：“挺伶俐的姑娘。”

    梦中的白芷最爱巴结的便是恭亲王妃，只因她是慕屠苏的母亲。只是如今，她可是要避而远之才是。

    “你的女红不错，练了多久？”

    “民女愚钝，五年了。”她故意撒谎。若说仅有两年，王妃对她定会刮目相看。这并不是她所愿。

    “哦，难怪。”王妃微微一笑。

    偏巧，柳氏和方丈一起出来，柳氏见着白芷，说道：“芷儿，让你久等了。”另一边的方丈见着王妃，手竖放胸前，朝她半鞠躬：“王妃。”

    柳氏愣了愣，忙朝王妃欠身：“民妇拜见王妃。”

    “起来吧，我只是拜拜佛，保儿女平安而已。你们无事，可自便。”说完王妃便不再看他们，与方丈谈了起来。

    白芷与柳氏默默欠身拜别。

    待出了白马寺，坐马车返回白府，柳氏才与白芷说上话。她道：“芷儿，方才娘为你和你爹求了签，你是姻缘，你爹是仕途。唉！”

    白芷察言观色，发觉柳氏的神情不对。

    果然，柳氏叹息说道：“签上道姻缘不如你愿，诸多坎坷，要经历一番风雨才能化出一道虹来。”

    “那爹的仕途呢？”

    “若一招棋错，步步错，永无翻身之日。”

    梦中，她爹站错了队，支持太子，最后被夺嫡的三皇子视为眼中钉，不久被慕屠苏施计斩草除根。果真是一招棋错，步步错，永无翻身之日。如此看来，梦中的一切说不定真会发生。但是现在有她，无论如何，她都不会让那一切再发生。

    如今，她虽不能保证可以阻止父亲站错队，但她可以扭转父亲的官运。只要不遇见太傅，她父亲便不会做京官，那便无队可站了。

    白芷以手背轻拍柳氏的手背，安慰道：“娘，你多虑了。有些事可以人为而逆。”

    柳氏闭目，便不再说话。

    白芷有心习武，自白马寺偶遇熊风，当真每日辰时只身前往白马寺竹林求学。熊风亦每日准时到，且倾囊相授。某日，白芷来得早，不见熊风，便一屁股坐在大石之上，折断一截竹枝，在泥地上写字，忽闻一阵悠扬的笛声回荡于竹间，回转盘旋，百鸟齐飞，仿佛随着音乐蹁跹起舞。

    白芷停下手中的竹枝，愣了愣。她随着音乐靠近笛声来源，直到她看到，在幽竹深处，有人着一身白衫坐在大石之上，瀑布般墨黑的长发，修长的手指跳跃于笛身之上，轻快而张扬。

    多么熟悉的背影！白芷浑身发颤，眼眸眨都不敢眨，身不由己地不断后退。仿佛身体在告诉她，不要靠近他！白芷不小心碰到身后的竹子，弄出了声响，那着白衫之人回眸望来。

    恍若隔世的绝世容颜，眼眸中流转着他千年不变的冷淡。这张脸在梦中，她多想看看。可如今，她惊恐。她几乎是落荒而逃，拼命地奔跑，仿佛只有这样，她才有生的希望。

    慕屠苏！在那个梦境里，她求而不得的男子。

    慕屠苏平日波澜不惊的眸子略显错愕地望着拼命逃离他的女子。他样貌有那样吓人？不过他从那女子眼中看到的不只是惊恐，还有隐隐的恨意。

    他十分不解。

    白芷不停地跑，也不知跑了多久，直到莽撞地撞了一堵人墙，由于用力过猛，身子被弹回到地上。

    “好徒儿，你这是见着鬼了？”熊风笑眯眯的。

    白芷赶紧站起来，拨浪鼓似的摇头。

    “好徒儿，今日前来，是与你来告别。”

    白芷不解：“你的武学还未倾囊相授。”

    “足矣，做人不可太贪。”

    白芷嘴角抽搐，她何时贪了？数日来，她唯有的记忆便是每日提着竹篮给他送各式糕点，以及客栈住宿费。至于武学，她也就学会了几招防身术。

    “他日我们定会再相见，好徒儿，师父走了。”熊风以手作哨，林间忽蹿出一匹骏马，他快速上马，朝白芷挥挥手，便绝尘而去。

    白芷心想，兴许她被讹了。这所谓的师父，其实不过是骗吃骗喝的江湖骗子。

    也罢，权当无趣生活的一点趣事。

    熊风的出现，多少让白芷改变了些，至少，让她下决心做个“能武”之人。白芷是个急性子，第二天便请了武馆女师父来白府教学。

    武馆女师父名秋蝉，比白芷长三岁，活泼好动，目不识丁，为人却甚是和善。不过几日光景，她们倒成了良友。因白府家教严格，未出阁女子深居简出，对外面的世界一概不知。

    现有秋蝉在此，好比有了个消息通。

    “芷儿，我跟你说，北大街的包子铺小妞做了陈员外的小妾，如今穿金戴银，别提多风光。”秋蝉一脸憧憬。

    “若是我，情愿做糟糠之妻，也不愿做大富大贵的妾。”白芷讪讪地说道。她比谁都更了解妾的凄苦，倘若夫君爱之，倒也罢了；若是不爱，妾便连府上的一花一草也不及，说不要便可不要，弃如敝屣。

    “芷儿你肯定是当妻的命，是嫡女又是知州大人的掌上明珠。”

    白芷笑而不答。活该她在梦中命运悲苦。在梦里，她父亲本为她打点了一门亲事，门当户对。可为了嫁给慕屠苏，她放着原配不做，自我犯贱做他的小妾，还被人轻蔑说是“高攀”。

    她真是活受罪。

    “我尚且不想这些，年纪还小。”

    “不小了。你们官家小姐及笄过后，便可以开始张罗婚事了。不像我们这些平民百姓，能嫁则嫁，不能嫁便做妾。”

    “别妄自菲薄，人的命掌握在自己手里。”

    “嘿嘿，难怪好多未出阁的姑娘打算去掌握自己的命运。”

    白芷不解。

    “你可曾听说恭亲王的独子慕屠苏？”

    “不曾。”白芷一脸镇定地胡说八道。

    “在京城，慕屠苏被誉为第一美男子，无人能及。听闻他随恭亲王妃来我们苏城的白马寺拜佛，苏城的姑娘们都跑白马寺上香去了，这白马寺的香火可谓是空前鼎盛啊。”

    白芷只道一声“哦”便不再作声。

    “瞧你一副兴味索然的样子，指定没见过慕屠苏的美貌。”

    “那你又见过？”白芷打趣。

    “择日不如撞日，我们现在去瞧瞧？”秋蝉睁着她亮晶晶的眸子，一脸兴奋。

    “你另寻他人吧。”

    “真没趣，那我们去吃北街包子铺的包子如何？”

    “这个姑且有得商量。”

    男人可以没有，美食不可以没有。

    北街包子铺的包子是苏城享有盛名的美食，皮软，肉汁鲜，每天供不应求。白芷以前从未在外吃过东西，这包子还是秋蝉带进府让她尝尝鲜，结果便一发不可收拾，她隔三岔五拜托秋蝉送几个包子过来。
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