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    【4300字，所以晚了点儿】

    皇城东南。

    一至步骑混杂的散乱队伍，正在纷纷扬扬的雪中行军。

    沈炼回头看看越拖越长的队尾，原本就焦躁的心情又添了三分急切，忍不住策马赶上为首的孙绍宗，建议道：“大人，皇城附近既然没有那热球的踪影，又不见宫中派出的兵马，显是已经飞的远了，咱们何不舍了这些三心二意的巡丁，轻骑疾驰追上去，总好过受再他们拖累！”

    他之前从孙绍宗嘴里听过‘热气球’的称呼，却记得不是很真切，于是便以热球称之。

    孙绍宗斜了他一眼：“俗话说‘每逢大事有静气’，你向来也是个沉稳老辣的，怎么也这么沉不住气？”

    沈炼无言以对，苦笑着咽了口唾沫，他也察觉到自己的情绪不对，可眼下这种状况，又有几个人能像孙大人一般稳如泰山？

    他却不知孙绍宗收回目光后，远眺着乱雪纷纷的天空，心下也是焦躁的几乎难以自制。

    这场雪虽然不大，却足以掩去街上的足迹，偏又刮的是忽东忽西或南或北的微风，想要凭借风向判断热气球的去向也是难上加难。

    再加上飘落的雪花影响了能见度……

    大概也只有派人挨家挨户询问那些闭门不出的百姓，才有可能确认正确的追寻方向。

    可是……

    孙绍宗也回头扫了眼那些散沙一般的巡丁，心下是百般为难。

    沈炼带的亲兵本来就少，之前强闯时以少敌多，几乎是人人带伤，自不好派他们沿街寻索，所以只能动用后面这些巡丁。

    可巡丁们都是被他强行裹挟来的，真要撒出去，估计还不等找到热气球的踪影，就先跑的没影了。

    失策！

    早知道就应该召集些家丁跟来的。

    左右为难了许久，眼见前面又是个十字路口，孙绍宗一咬牙，还是决定把巡丁们撒出去探路——如果不能在热气球落地前赶过去，即便这些巡丁一个不少又有什么用处？

    “大人、孙大人！”

    恰在此时，斜下里忽有数人打马而来，领头的锦袍玉带镶金嵌银，偏肩头缀了两块扎眼的补丁。

    “洪九？你怎会在此？”

    认出来人正是当初自己提拔的乞丐保正，孙绍宗心下一动，忙打马迎了上去。

    双方凑到一处，洪九急忙滚鞍下马，单膝跪地道：“听说大人您受了太子一案的牵连，小人心下实在难安，就派了几个手下去您府上附近守着。”

    说到这里，他探头看了看从后面赶上的沈炼，又继续道：“沈千户闯关的时候，他们几个都看了个真切，所以……”

    “废话少说！”

    孙绍宗打断了他的言语，催问道：“你带了多少人来？不会就这么几个吧？”

    “后面百十人马上就到！”

    洪九胸脯一拔，傲然道：“另外小的已经命人通知内外城十二家保正，说是您要追查朝廷钦犯，一个时辰之内约莫能调动上千人马！”

    “好好好！”

    孙绍宗不由得大喜过望，他也实在是没想到，当初为了解决城中乞丐为恶的一步闲棋，今日竟能有这般回报！

    不过洪九区区一个乞丐头，竟能在短短把时间在京城拉起上千人马，显然已有尾大不掉之势——不过这都是后话，眼下只恨人少，怎会嫌多？

    等那丐帮后队赶到，孙绍宗立刻下令两丐杂一个巡丁，分出三十余队人马，自东皇城东南沿街叫门，寻问之前有无官兵过境。

    众乞丐们虽然被官方半收编，平日担了些防治的差事，可归根到底仍处在社会的最底层，平素里受惯了各种白眼，现如今得了孙大人撑腰，身边又有巡丁为依凭，自是个顶个抖足了威风。

    不少人专找那大户人家搅扰，一时直闹的鸡飞狗跳。

    此间陆续又有‘丐帮弟子’赶到，使得搜寻队伍逐步扩大。

    两刻钟后果然得到了确切消息。

    孙绍宗立刻率队沿路追索，一路寻寻觅觅走走停停，眼见到了外城灵椿坊左近，忽有本地乞儿来报，说是前面有四五百龙禁卫，正散开了四下里搜索。

    孙绍宗忙下令收拢队伍细问究竟，得知那些官兵一面四处搜寻，一面不住往天上张望，便猜出约莫是因飘雪遮蔽视线的缘故，宫中派出的龙禁卫也追丢了热气球。

    “大人，咱们现在怎么办？”

    沈炼也得出了同样的答案，之前耽误了这许多功夫，他唯恐那热气球已经落入敌人之手，现下听闻对方也追丢了，心下顿时大为振奋。
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